この記事でわかること
- 流星の科学的定義とは何か
- 流星が発生するプロセス
- 流星の構成要素
- 流星が地球に与える影響
- 流星と流星群の違い
流星の正体とは？
流星とは、宇宙空間を漂う小さな岩石や塵が地球の大気圏内に入り込んだ際に発生する光の現象です。
これらの小さな岩石や塵を隕石（いんせき）と呼びますが、大気中での摩擦熱により燃え尽きることで光り輝くのです。
大気圏での反応
流星は地球の大気圏に突入する小さな宇宙デブリが、空気分子と衝突して熱を発生させ、プラズマ状態になることで発光します。
この時、岩石は高速で移動しているため、摩擦により極めて高温になり、その過程で可視光を放出します。
流星がどこに向かっているのか？
流星のほとんどは、大気圏内で完全に燃え尽きてしまい、地上に到達することはありません。
しかし非常に大きな隕石の場合、一部が地球の表面に到達することもあります。これを隕石落下といいます。
流星の運命
- 大気圏突入：流星は宇宙空間から高速で地球の大気圏に入ります。
- 発光と燃焼：摩擦熱で熱くなりながら燃え、光を放出します。
- 消滅または落下：大半は燃え尽きますが、大きなものは地表に落下します。
流星の構成要素
流星を形成する隕石は、主に岩石、金属、その他の鉱物から構成されています。
これらは通常、太陽系の形成初期に生成された残留物であり、多くは小惑星帯から来ると考えられています。
隕石の主要成分
- 岩石：シリケートミネラルが主。
- 金属：鉄、ニッケルなど。
- その他：炭素や氷など、稀に有機物を含むことも。
流星群とは？
流星群は、地球が彗星の残した塵の帯を通過する際に見られる、多数の流星が発生する現象です。
これは地球の公転軌道が彗星由来の粒子群と交差することにより、定期的に発生します。
有名な流星群
- ペルセウス座流星群：8月中旬に活動ピーク。
- ふたご座流星群：12月中旬に見られる。
まとめ
流星、俗に言う流れ星は、宇宙の小さな塵や岩石が地球の大気圏に入り込み、摩擦熱で発光する現象です。そのほとんどは燃え尽きますが、稀に大きな隕石が地表に落ちることもあります。流星群はこのような流星が多数発生する特別な事件であり、彗星の残骸が原因です。夜空を見上げる際には、これらの背景を思い浮かべてみると、さらにその美しさを感じることができるでしょう。